Los gatos siempre se dan aires de realeza pero en la antiguedad existio un lugar en donde se podían abusar de esa condición: el antiguo Egipto. En un artículo que encontre en la página web
de wikipedia encontre la siguiente información.
El
gato era lo uno de los muchos animales hermosos cuyos atributos se veneraban en el
Antiguo Egipto. Se lo asociaba sobre todo con la protección. Inicialmente era una encarnación del dios
Ra como matador de la serpiente
Apofis, pero alcanzó el sumum de su influencia cuando se lo consideró encarnación de la diosa
Bastet.
Se conocen tres especies del género
Felis que vivieron en el Antiguo Egipto.
El gato salvaje de África o gato del desierto (
Felis silvestris libyca) es la especie más extendida. Es endémica, se la encuentra en todas partes salvo en el
Sahara y la selva tropical. Su tamaño varía de 50 a 75 cm. y su peso de 3 a 7 kg. Tiene una morfología comparable a la de los
abisinios
actuales; los grupos que viven en la selva poseen un pelaje oscuro, los
que viven en el desierto, más claro. Animal preferentemente nocturno,
caza al crepúsculo o por la noche. En el día se resguarda del calor en
madrigueras o árboles.
El gato de los pantanos o chaus (
Felis chaus) vive en zonas húmedas (se extiende hasta
Asia).
Es más grande que un gato salvaje, pero de patas cortas; mide de 60 a
75 cm. y pesa entre 10 y 15 kg. Tiene hocico largo y fino, orejas
rematadas en pinceles negros y cola anillada. El pelaje es marrón oscuro
o rojizo, con rayas negras en las patas delanteras.
Los gatos, como encarnación de Bastet, eran momificados. El respeto
que recibían tras la muerte refleja el que inspiraban en vida. El
historiador griego
Heródoto
escribió que los egipcios se ubicaban en torno a los incendios para
asegurarse de que ningún gato se fuera a quemar. A la muerte de un gato,
escribió, la familia estaba de luto y se afeitaba las cejas en señal de
tristeza.
Un gato mata a la serpiente
Apofis.
Los millares de momias de gato encontradas en cementerios para gatos nos hacen pensar que era el animal el más popular del
Antiguo Egipto.
En el siglo XlX los Ingleses importaron a su país unas 300.000 para
reducirlas a polvo y hacer abono. Sin embargo, el gran número de momias
de gatos encontradas puede explicarse también por su tamaño pequeño (se
entierra más fácilmente un gato que un toro). En los palacios, el gato
era el animal doméstico por excelencia, criado en la abundancia. La
tradición quería que sus amos se afeitaran las cejas en señal de respeto
cuando el gato desaparecía y que guardaran un duelo de setenta días
durante el período de su momificación. El gato a veces acompañaba a su
amo al más allá bajo forma de estatuilla o esculpido en las sepulturas.
Asimismo se encuentran gatos representados en numerosos jarrones, joyas y
vajilla, así como en las pinturas, sobre todo bajo los asientos de las
mujeres, como símbolo protector.
Los egipcios veían a los dioses no como meros espíritus, sino como
entidades inteligentes, capaces de encarnar en cualquier ser u objeto.
Una copa de cristal decorada con la imagen de la diosa con cabeza de
pantera
Mafdet, fechada alrededor del año
3100 a.C., es la forma de deidad más antigua representada en Egipto.
Bastet,
la diosa con cabeza de gato, originalmente se pintaba como un león
protector y belicoso. Su imagen con el tiempo se fue modificando para
asociarla con los gatos domésticos, benévolos y a la vez salvajes.
Ezequiel percibía en la importancia de Bubastis, como ocurría con
Nínive, un paganismo y un
pecado que a ambas ciudades les valdría un castigo.
Se cree que la domesticación del gato tuvo lugar en Egipto durante el
IV milenio a.C.
Antes de ser un animal de compañía apreciado para su dulzura, gracia e
indolencia, el gato era sobre todo un animal protector. Como pequeño
depredador de roedores, protegía los silos de grano en que los egipcios
almacenaban las cosechas, sobre todo trigo, recurso vital para este
pueblo de agricultores. Al cazar ratas y demás roedores, los gatos
también eliminaban vectores de graves enfermedades transmisibles, como
la peste. Además, como cazadores de serpientes, sobre todo víboras
cornudas, hacían más seguros el entorno de las casas situadas en su
territorio. Cuando un gato moría, su familia se afeitaba las cejas en
señal de duelo.
Los Egipcios de la Antigüedad nombraban el gato con la onomatopeya « miu », cuya transcripción es
miw en masculino y
miwt en femenino.
Gato caza pájaros en un cañaveral, Tumba de Nebamun.
El gato serval (
Leptailurus serval) es un gato originario de
Nubia. Se lo encuentra desde el sur del Sahara hasta el sur de África. Prefiere la noche y vive en la
sabana.
Tiene un tamaño medio de unos 70 cm y un peso que va de los 14 a los 18
kg., posee un cuerpo esbelto con patas largas. Su pelaje manchado es de
un marrón rojizo que se aclara hacia la parte inferior del cuerpo.
Tiene cabeza pequeña y orejas y ojos grandes.
Así, se atribuía tal o cual animal a tal o cual integrante de la
tribu, en función de sus cualidades, los servicios que prestaba, su
coraje, etc. Cuando una tribu o un integrante de ella lograba una
victoria, tenía derecho a exigir de la parte perdedora que adorase a su
tótem. Hacia el siglo siglo XXXI a.C. se constituyó un imperio bajo el
poder de Menes, que adoptó una religión más ecléctica en la que se
adoraban
ibis,
águilas,
escarabajos y, seguramente, gatos.
Aunque el culto del gato ya era un movimiento religioso importante a comienzos del
Imperio nuevo, se amplió cuando
Sheshonq I desarrolló la ciudad de
Bubastis (en
árabe: Tell Basta), urbe de la diosa Bastet, ubicada al este del
delta del Nilo.
Bastet se hizo muy popular e importante entre el vulgo, representando
la fertilidad, la maternidad, la protección y los aspectos benévolos del
sol. Al igual que a
Sejmet, se la llamaba el
Ojo de Ra.
Reuniendo millares de creyentes y peregrinos, el culto del gato era
responsable de la llegada anual de una enorme muchedumbre en las calles
de Bubastis.
Los gatos eran embalsamados y luego momificados
Cerca del centro de la ciudad se podía ver el templo de
Bastet,
que estaba más abajo que el resto de la ciudad, para evitar la érosion
del agua, pero que posteriormente fue levantado para evitar las
inundaciones. Heródoto, que visitó Bubastis en
450 a.C.,
decía de este templo que aunque otros templos de ciudades aledañas eran
más grandes o había sido más costosos, ninguno ofrecía tanto placer a
los ojos. Heródoto lo describe detalladamente. Un canal lo rodeaba y le
daba cierto aspecto de isla desierta. En el patio había una hilera de
árboles que llevaba a la entrada interior, que exponía una estatua
enorme de Bastet, así como una importante cantidad de gatos sagrados que
los sacerdotes atendían gracias a los donativos de los peregrinos.
Estos gatos, muy respetados, eran muy numerosos, y según una hipótesis
periódicamente se realizaba un sacrificio en el que a menudo se mataba a
los cachorros; luego eran bendecidos y momificados y después se los
vendía como reliquias sagradas. Bubastis se convirtió en un centro de
comercio, ya sea por la venta de
bronces,
esculturas o amuletos con la efigie del gato. Heródoto escribió que el
festival anual en honor de Bastet realizado en la ciudad era uno de los
más populares, y movilizaba a creyentes de todo Egipto.
El mercantilismo y la influencia de Bubastis inspiraron a los autores de la mitología judeocristiana. En el
siglo VI antes de nuestra era, el profeta
Ezequiel escribía : "Los jóvenes de Avén y de Pibeset caerán a filo de espada, y las mujeres irán en cautiverio." (Ezequiel 30:17)
Durante la antigüedad, la reputación de los sentimientos de afecto de
los egipcios por los gatos, entre otros animales, probablemente inspiró
una anécdota legendaria narrada en el libro
VII de las
Estratagemas de
Polieno, general
macedonio « más interesado por la fantasía que por la exactitud histórica». Este escritor
griego ubica su historia hacia
525 a.C., cuando el Egipto del
faraón Psamético III era el principal imperio no conquistado por
Persia.
Pelusio , puesto de avanzada egipcio, se vio asediado por los ejércitos del rey
aqueménida Cambises II.
A fin de facilitar la toma de Pelusio, el soberano persa habría
dispuesto delante de sus propias tropas, a diversos animales queridos
por sus enemigos egipcios. Los asediados cesaron entonces sus flechazos
para no dañar a los « perros, ovejas, gatos, ibis
».
Variantes posteriores del relato de Polieno hacen énfasis en los
gatos y omiten mencionar a los demás animales. El pintor francés
Paul-Marie Lenoir (1843-1881) ilustra la leyenda a su modo en
El rey Cambises en el asedio de Pelusio,
tela expuesta en el Salón de París de 1873: Cambises y sus caballeros
persas, con su brazos arrojan gatos contra las murallas egipcias.
Heródoto escribió que cualquiera fuera el lugar de Egipto donde
muriera un gato, se lo llevaba a Bubastis para ser momificado y
enterrado en el gran cementerio. Sin embargo, al parecer esto ocurría
solo excepcionalmente.
Al parecer cada templo poseía sus propios gatos. De ellos se
encargaba el « guardián de los gatos », cargo importante y hereditario.
El gato, como otros animales sagrados, tenía un estatus particular en la
sociedad egipcia. Así, estaba prohibido matar o incluso maltratar a un
gato, y los infractores se arriesgaban a penas muy severas que podían
llegar a la muerte — pena seguramente proporcional a la importancia del
gato en cuestión. El historiador griego
Diodoro de Sicilia describe una escena que se desarrolló hacia el año
60 a.C.: un carro romano atropelló por accidente un gato egipcio y, pese a las órdenes del
faraón Ptolomeo XII, un soldado egipcio mató al conductor.
Gato ante un roedor, tumba de Najt.
El egiptólogo suizo
Henri Édouard Naville ha encontrado cerca de
20
m3 de cadáveres de gatos y restos de cremación, huesos en jarrones,
pozos, arcilla. Al lado de cada pozo, un altar y un hogar ennegrecido
por el fuego. Se creía que la momificación permitía al
ka
(espíritu) del difunto encontrar su huésped y renacer en el otro mundo.
Para eso, el cuerpo debía permanecer intacto. La cremación interfiere
con este proceso. Como fuera, quemados o no, los gatos recibían los
ritos funerarios y el embalsamamiento de la misma manera que sus dueños.
Momiade gato (museo del Louvre).
En 1888, con el descubrimiento del templo de Bastet en las afueras de
Beni Hassan,
se excavaron cerca de diecinueve toneladas de momias y restos animales,
de los cuales relativamente pocos eran gatos. Recientemente, Roger
Tabor descubrió otro cementerio felino en el templo de Bastet cuando
levantó un grueso sedimento de veinte centímetros de momias comprimidas
por los detritos del templo distribuidas sobre una ancho de seis metros.
Egipto, tanto política como culturalmente, no siempre formó un bloque
uniforme. En su origen había numerosos reinos, dirigidos por tribus
generalmente
totémicas, que orientaban su culto hacia ciertos animales.
En fin, poco faltaba para que nombraran un gato de faraón. Espero que hayan disfrutado la entrada y nos vemos en la próxima.
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